Rakesh Sharma: ভারতের প্রথম মহাকাশচারীর নাম জানা আছে তো! এখন কেমন আছেন তিনি? আর কোথায়ই বা আছেন?

সদ্য চাঁদে পা রেখেছে চন্দ্রযান-৩। সেই সাফল্যের উচ্ছ্বাসের রেশ কাটতেই চাইছে না। আর হবে না-ই বা কেন! এ যেন ভারতবাসীর কাছে এক স্বপ্ন পূরণ! বলা ভাল, এ যেন হাতে চাঁদ পাওয়া! গোটা বিশ্বেই এখন ইসরো-র জয়জয়কার। কিন্তু এই সাফল্য এক দিনে আসেনি। এসেছে বহু যুগের অক্লান্ত কঠোর পরিশ্রমের পরে। আজ কথা বলব ভারতের প্রথম মহাকাশচারীর গল্প। অধিকাংশ ভারতবাসী যদিও নামটা জানেন, তা-ও আরও একবার বলে দেওয়া ভাল। ভারতের প্রথম মহাকাশচারী হলেন রাকেশ শর্মা।

এদিকে চন্দ্রযান-৩ চাঁদের মাটি স্পর্শ করার পরে অসংখ্য মজার মজার মিমও ছড়িয়েছে সোশ্যাল মিডিয়ায় ৷ এর মধ্যেই উঠে এসেছে রাকেশ শর্মার প্রসঙ্গও ৷ বর্তমানে কেমন আছেন তিনি? কোথায় আছেন, সেই গল্পই শুনব আমরা।

১৯৪৯ সালের ১৩ জানুয়ারি পঞ্জাবের পাটিয়ালায় এক পঞ্জাবি হিন্দু ব্রাহ্মণ পরিবারে জন্মগ্রহণ করেছিলেন দেশের প্রথম মহাকাশচারী রাকেশ শর্মা। ১৯৭০ সালে ভারতীয় বিমান বাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন তিনি। এর পর ১৯৭১ সালে ভারত-পাকিস্তান যুদ্ধে অংশগ্রহণও করেছিলেন।

১৯৮২ সালে তিনি রাশিয়া-ভারত মহাকাশ মিশনে অংশগ্রহণ করেছিলেন রাকেশ শর্মা। এর পর ১৯৮৪ সালে এসেছিল সেই সুযোগ। মহাকাশে পাড়ি দিয়েছিলেন এবং সেখানে ৭ দিন ২১ ঘণ্টা ৪০ মিনিট কাটিয়ে এক অনবদ্য রেকর্ড তৈরি করেন তিনি। আর তিনিই ছিলেন প্রথম ভারতীয় নাগরিক, যিনি মহাকাশে পাড়ি দেওয়ার সুযোগ পেয়েছিলেন।

মহাকাশ অভিযান শেষে ফিরে ফের বিমান বাহিনীতে যোগদান করে রাকেশ শর্মা। এর পর ১৯৮৭ সাল পর্যন্ত বাহিনীতে কাজ করেন। ওই বছরই উইং কম্যান্ডার পদ থেকেই অবসর গ্রহণ করেছিলেন। এর পর তিনি যোগ দিয়েছিলেন হিন্দুস্তান এরোনটিক্স লিমিটেড (এইচএএল)। ২০২১ সালে রাকেশ শর্মা বেঙ্গালুরু-ভিত্তিক সংস্থা ক্যাডিলা ল্যাবসের নন-এক্সিকিউটিভ চেয়ারম্যান পদে কাজ করেছেন।

বর্তমানে প্রচারের আলো থেকে সম্পূর্ণ দূরে তামিলনাড়ুর কুন্নুরে স্ত্রী মধুর সঙ্গে থাকেন রাকেশ শর্মা। যদিও গগনযানের জন্য ইসরো-র জাতীয় উপদেষ্টা পরিষদের অংশ হয়েছিলেন তিনি। এই উপদেষ্টা পরিষদ আসলে মহাকাশচারী নির্বাচন কার্যক্রম পরিচালনার কাজ করে। আজও রাকেশ শর্মার নাম ইতিহাসের পাতায় জ্বলজ্বল করছে।