আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে দুরন্ত জয় মিটিয়ে দিল ইগর স্টিমাচ ও সুনীল ছেত্রীর মধ্যে যাবতীয় দূরত্ব। হংকং ম্যাচের ২৪ ঘণ্টা আগে সাংবাদিক বৈঠকে কোচ ও অধিনায়কের রসায়নে সেই ছবিটাই ফুটে উঠেছে বারবার। কম্বোডিয়ার বিরুদ্ধে জোড়া গোলে দলকে মূল্যবান জয় এনে দিয়েছিলেন সুনীল। হ্যাটট্রিকের সুযোগ থাকলেও ম্যাচের ৫৯ মিনিটে তাঁকে তুলে নেন স্টিমাচ।
advertisement
স্বাভাবিকভাবেই এই সিদ্ধান্তে খুশি হতে পারেননি ভারত অধিনায়ক। যা বুঝতে অসুবিধা হয়নি কোচের। তাই আফগান ম্যাচের আগে সুনীলের সঙ্গে আলাদা করে কথা বলেন তিনি। তারপর কাবুলিওয়ালার দেশকে হারানোর পরেই মন কষাকষির বরফ পুরোপুরি গলে। এবার দু’জনের লক্ষ্য, দেশকে ফের এএফসি এশিয়ান কাপের মূলপর্বের টিকিট এনে দেওয়া।
উল্লেখ্য, ২০১৯’এ এই স্বাদ পেয়েছিল ভারত। গত কয়েকদিন ধরেই বারবার সুনীলের উত্তরসূরি নিয়ে নানা প্রশ্নের সম্মুখীন হতে হয়েছিল স্টিমাচকে। এমনকী, ভারত অধিনায়ক নিজেও অবসরের জল্পনা উস্কে দিয়েছিলেন। যদিও এদিন সুনীলকে পাশে বসিয়ে স্টিমাচ সাফ জানিয়ে দিলেন, ‘দেশের জার্সিতে গোলের সেঞ্চুরি না হওয়া পর্যন্ত সুনীলকে ছাড়ছি না। তাই এবার ওর উত্তরসূরি খোঁজা বন্ধ হোক।’
ভারত অধিনায়কের মন্তব্য, ‘আমার একটাই স্বপ্ন, এশিয়ান কাপের আসরে নিয়মিত প্রতিনিধিত্ব করুক ভারত। এই টুর্নামেন্টের গুরুত্ব যে অনেকটাই আলাদা। পরপর দু’বার মূলপর্বে ওঠার সুযোগ রয়েছে। গত দু’টি ম্যাচে দল দারুণ খেলেছে। তবে তা এখন অতীত। মঙ্গলবার জেতার জন্য সেরাটা মেলে ধরতে হবে।’
গোল পার্থক্যের নিরিখে আপাতত গ্রুপের শীর্ষে হংকং। ফলে মঙ্গলবার ড্র করলেই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে মূলপর্বে পৌঁছবে তারা। পক্ষান্তরে এক নম্বরে থেকে পরবর্তী পর্যায়ে পৌঁছনোর জন্য ভারতের প্রয়োজন ছিল জয়। না হলে অপেক্ষা করে থাকতে হত অন্যান্য গ্রুপের ফলের জন্য।
তবে দ্বিতীয় নয়, গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে মাথা উঁচু করে মূলপর্বে উঠতে চায় স্টিমাচ-ব্রিগেড।সাতদিনে তিনটে ম্যাচ। ফলে পর্যাপ্ত বিশ্রামের সময় কম পাচ্ছেন ফুটবলাররা। তাই হংকংয়ের বিরুদ্ধে দলে পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিয়ে রাখলেন স্টিমাচ। তাঁর সাফ কথা, ফিট ফুটবলারদের নামানো হবে। কারণ, এই দলে প্রতিটি খেলোয়াড়ের প্রথম একাদশে খেলায় যোগ্যতা রয়েছে।